La Villarde a bien failli disparaître : au milieu des années 1970, ne subsistent plus que quelque 70 animaux de race pure. C'est pourquoi l'institut de l'élevage entreprend alors, avec une poignée d'éleveurs, des actions de conservation de cette race bovine. Ainsi la Villarde a-t-elle pu être sauvée « in extremis ».
Mais il faudra attendre les années 1990 pour qu'elle regagne du terrain. Au cours de cette décennie-là, des éleveurs décident de relancer la fabrication du Bleu de Vercors-Sassenage (fromage dont la recette remonte au Moyen Age) et d'engager une demande d'AOC. Cette démarche s'accompagne de la relance de la Villarde dans les troupeaux. Aujourd'hui, l'on compte autour de 200 spécimens de cette race chez 15 éleveurs du plateau du Vercors et 400 au plan national.
Toutes les grandes races laitières bénéficient de la sélection depuis l'apparition de la congélation de la semence, au milieu des années 1960. Ce n'est pas le cas de la Villarde puisqu'il n'en restait quasiment plus lors de la mise en place du testage sur la descendance des taureaux.

Une grille d'évaluation

Constituer une base de sélection commence par la définition d'une grille de pointage. Dans cette optique, le 27 janvier à La Chapelle-en-Vercors, des éleveurs drômois et isérois, Jack David, technicien inséminateur (Eliacoop), et Dominique Rippe, pointeur officiel de la race Abondance (au sein de l'organisme de sélection des races alpines réunies *) se sont retrouvés pour un pointage dans l'élevage de Sébastien Revol et Anne Orard, qui est entièrement composé de Villardes. Ils ont pris comme base la table de pointage de la race Abondance et Tarentaise. Différents postes ont été observés, mesurés : le corps, le bassin, les aplombs, la mamelle... Une fois l'animal pointé, l'adaptation des notes à cette race a été discutée. Les éleveurs présents ont fait le choix de ne pas être trop sévères, dans un premier temps.
« Il s'agit d'abord de déterminer le format moyen de la race, explique Dominique Rippe. Ensuite, les meilleurs animaux, les moins bons pourront être distingués. Qualifier les animaux pour établir une hiérarchie et distinguer les mieux conformés, tel est le but. C'est la base du schéma de sélection. »

Garder le caractère mixte de la race

« Sur le plan morphologique, la Villarde ne présente aucun retard, observe Jack David. Sur les postes hauteur au sacrum, profondeur de flanc et aplombs, elle n'a rien à envier aux stars mondiales. Par contre, il n'en est pas de même pour sa mamelle qui nécessite un travail particulier en termes d'attaches et de qualité des trayons. »
Les éleveurs ont pris, entre autres, comme décisions de garder le caractère mixte de la Villarde puisqu'elle est aussi exploitée en tant que race allaitante par certains. Pour cette destination, quatre critères ressortent : l'avant-main interprété par la largeur d'épaule, le dessus par l'épaisseur où se trouvent les morceaux de viande nobles (aloyau et faux-filet), l'arrière-main avec la culotte la plus arrondie possible ainsi qu'une bonne aptitude au vêlage.
A partir de ce travail, va être élaborée une grille de pointage pour la Villarde. Elle permettra d'évaluer toutes les femelles de plus de trois ans. C'est un premier pas vers une base de sélection, à l'heure où la génomique s'applique déjà sur les races à grand effectif. En tout cas, le dynamisme manifesté par les éleveurs de Villardes à travers cette démarche devrait venir conforter l'AOC Bleu du Vercors et la marque Parc « viande du Vercors ».

Annie Laurie

(*) : organisme gérant le fichier racial Abondance, Villarde et Hérens.

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Race de Villard-de-Lans

La vache du Vercors

La race bovine de Villard-de-Lans est communément appelée la Villarde. Son berceau est la région dite des « quatre montagnes » (Autrans, Méaudre, Lans-en-Vercors et Villard-de-Lans), dans le massif du Vercors où sa présence est attestée depuis le XVIIème siècle.

Cette vache a une robe de couleur froment uniforme et plus ou moins clair. Elle est robuste. C'est une race mixte, c'est-à-dire à la fois laitière et allaitante. Son lait est riche et particulièrement adapté à la fabrication de fromages à pâte molle ou persillée, comme le Bleu du Vercors-Sassenage. Sa viande est fine, dense et, elle aussi, persillée.
A noter, la Villarde était en outre utilisée pour les travaux agricoles jusque dans les années 1960, époque où a commencé son déclin. En effet, l'abandon de la traction animale, la spécialisation des exploitations, entre autres, ont provoqué la chute de ses effectifs au profit d'autres races plus productives. Et il a fallu attendre les années 1990 pour voir son élevage relancé.

A. L.
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